Sovjet-Unie, 1937. In een gevangeniscel worden duizenden brieven verbrand van ten onrechte door het regime beschuldigde gevangenen. Tegen alle verwachtingen in bereikt één van die brieven zijn bestemming: het bureau van Alexander Kornyev, de nieuw aangestelde lokale officier van justitie.
Kornyev doet zijn uiterste best om de gevangene te ontmoeten, een slachtoffer van corrupte agenten van de geheime politie, de NKVD. Als toegewijd bolsjewiek met een integere instelling vermoedt de jonge officier van justitie dat er iets niet in de haak is.
Zijn zoektocht naar gerechtigheid brengt hem uiteindelijk naar het kantoor van de procureur-generaal in Moskou. In een tijdperk van de grote stalinistische zuiveringen leert hij er de wrede logica van een totalitair regime.
